GUBERNA Podcast - Governance Talks - Puratos : la gouvernance comme levier de continuité

"Quand les actionnaires s'entendent bien, l'entreprise en récolte les fruits."

Bien que Puratos existe depuis plus de cent ans, ce n'est qu'aujourd'hui que la troisième génération est aux commandes de l'actionnariat. Les deux familles Van Belle et Demanet ont rejoint l'entreprise après la Seconde Guerre mondiale et, dans les années septante, l'ont rachetée à la famille du fondateur par le biais d'un management buy-out.

Comme dans beaucoup d'entreprises familiales, les premières décennies ont été marquées par un grand esprit d'entreprise et un fort pragmatisme. Actionnaires, administrateurs et direction opérationnelle ne formaient qu'un seul et même ensemble.

Le comité de direction était à la fois le conseil d'administration et les actionnaires, et les décisions se prenaient extrêmement vite.

Lorsque la troisième génération a commencé à se préparer à un futur rôle au sein de l'entreprise, Puratos a délibérément opté pour une approche objective et structurée. Trois administrateurs externes, le fameux « comité des sages », ont été chargés d'évaluer les douze membres de la génération suivante sur leur engagement, leur formation et leur expérience internationale.

Tout membre de la famille qui souhaite exercer un rôle actif dans la gouvernance doit obligatoirement suivre une formation chez GUBERNA (ou équivalente).

Cinq membres de la troisième génération ont été sélectionnés pour un programme de développement intensif, comprenant des formations internes, des visites d'entreprises à l'étranger et des formations externes en gouvernance. Les formations GUBERNA y ont occupé une place de choix : les membres de la famille sélectionnés ont notamment suivi les programmes Director Effectiveness et Board Effectiveness. Certains ont également obtenu la certification ou participé à la Board Simulation. Par la suite, la formation est devenue obligatoire : tout membre de la famille qui souhaite exercer un rôle actif dans la gouvernance suit une formation chez GUBERNA ou équivalente.

Au fil des années, la structure de gouvernance s'est encore professionnalisée. La holding familiale Coprem et le groupe opérationnel Puratos disposent aujourd'hui de leurs propres organes de gouvernance, composés à la fois d'administrateurs familiaux et externes. Les deux présidents de ces conseils sont issus de la famille et travaillent en étroite collaboration.

L'entreprise dispose par ailleurs d'un large éventail de comités : comité d'audit, comité de rémunération et de nomination, comité stratégique, comité d'acquisition, comité d'innovation et comité RSE, entre autres.

Une caractéristique frappante de la culture de gouvernance chez Puratos est l'importance accordée au consensus.

Nous ne votons pour ainsi dire presque jamais. Si quelqu'un n'est pas convaincu par une décision, nous retravaillons la proposition. Et si nous ne parvenons pas à rallier tout le monde, c'est que le dossier n'est visiblement pas encore mûr.

Cette approche demande du temps, mais elle crée aussi, selon Van Belle, une plus large adhésion aux décisions finales. La solidarité et l'appropriation collective occupent une place centrale.

Lorsqu'il a pris la présidence en 2022, il n'a donc pas choisi la révolution, mais bien le perfectionnement d'un modèle existant qui fonctionne avec succès depuis des années. Les réunions ont ainsi été organisées de manière plus rigoureuse et les décisions stratégiques ont été délibérément déplacées en début d'ordre du jour.

Au-delà de la gouvernance d'entreprise, Puratos accorde une grande attention à la gouvernance familiale. La famille dispose d'une charte familiale, d'une convention d'actionnaires et d'un Comité des Sages actif. Dans le même temps, ces instruments font l'objet d'une actualisation afin de les adapter aux défis de demain.

Une attention particulière se porte actuellement sur la préparation de la quatrième génération. Alors que la troisième génération n'a été activement impliquée qu'autour de la trentaine, Puratos fait le choix de familiariser la génération suivante bien plus tôt avec l'entreprise et l'actionnariat.

Dès l'âge de dix-huit ans, les jeunes membres de la famille sont invités à l'assemblée générale et participent au « Forum des Jeunes », organisé tous les trois ans, qui réunit les actionnaires familiaux de Belgique, d'Espagne, du Chili et du Mexique. La troisième génération organise en outre elle-même des formations pour la quatrième.

Nous avons constaté qu'il est plus facile de poser des questions entre membres de la famille. Nous pouvons ainsi expliquer ce qu'est un rapport annuel, comment fonctionnent les acquisitions et quels choix stratégiques l'entreprise pose, sans que personne se sente inhibé.

Outre la transmission des connaissances, la cohésion familiale fait aussi l'objet d'un investissement délibéré. Puratos a par exemple récemment organisé un week-end pour les jeunes membres de la famille, afin qu'ils apprennent à mieux se connaître, en dehors du contexte formel de la gouvernance.

L'un des principes qui caractérisent Puratos est l'amélioration continue. Cette culture ne se limite pas aux activités opérationnelles : elle vaut aussi pour les administrateurs, les actionnaires et les processus de gouvernance.

Van Belle travaille ainsi actuellement à un meilleur reporting de la part des différents comités du conseil et plaide pour que le conseil d'administration se concentre encore davantage sur les questions stratégiques.

Nous voulons consacrer moins de temps à l'information opérationnelle et davantage aux décisions qui déterminent l'avenir du groupe.

L'avenir apporte aussi son lot de nouveaux défis. Puratos a récemment annoncé le projet de rachat de Dawn Foods, un acteur américain du même secteur. Si la transaction est menée à son terme, il s'agira de loin de la plus grande acquisition de l'histoire de l'entreprise.

Ce rachat ne modifiera pas seulement en profondeur la taille de l'entreprise ; il aura aussi des conséquences sur la gouvernance, avec une dimension internationale renforcée et une présence accrue aux États-Unis.

Puratos semble toutefois bien armé pour aborder cette nouvelle étape. Grâce à une forte culture familiale, à une expertise externe et à une gouvernance en constante évolution, l'entreprise reste fidèle à sa vision de long terme.

La gouvernance est dynamique : il faut régulièrement évaluer ce qui fonctionne bien et ce qui peut être amélioré.

L'intégralité de l'entretien Governance Talks avec Cédric Van Belle et Liesbeth De Ridder peut être écoutée via le lien ci-dessous.