Vrouwelijk ondernemerschap en doorgedreven governance: Het Idevax-succesverhaal
Vanessa Vankerckhoven, CEO en oprichter van Idevax, werd op 1 april 2025 bekroond met de prestigieuze WOMED Award. Naast haar baanbrekende injectie-apparaten, valt ze op door de doordachte manier waarop ze haar onderneming bestuurt.
In 2020 richtte Vanessa Vankerckhoven samen met Koen Beyers Idevax op, een medtech-bedrijf dat innovatieve injectie-apparaten ontwikkelt voor betrouwbare, eenvoudige en pijnloze toediening van vaccins en kankermedicatie via de huid. Als dokter in de medische wetenschappen bracht ze jarenlange ervaring mee uit diverse spin-offs van de Universiteit Antwerpen, waaronder Novosanis, dat in 2019 werd overgenomen door Orasure Technologies.
"We hebben een indrukwekkend parcours afgelegd, van puur academisch onderzoek naar een commercieel bedrijf. Onze technologie is bekroond en wordt nu voorbereid op de CE-markering en een FDA-goedkeuring," vertelt Vankerckhoven.
Het bedrijf bevindt zich momenteel op een kantelpunt: "De CE-markering verwachten we in de komende weken te ontvangen. FDA-goedkeuring volgt naar verwachting in het najaar. Momenteel mogen we al verkopen voor onderzoeksdoeleinden, maar dat zijn kleine volumes met beperkte omzetcijfers."
"In de Raad van Bestuur is iedereen gelijkwaardig, ongeacht het aandelenpakket. Een investeerder kan 30% van de aandelen hebben en dus potentieel dominant zijn in de aandeelhoudersvergadering, maar in de Raad van Bestuur heeft iedereen één stem."
Een doordachte governance-structuur
Wat Idevax onderscheidt, is niet alleen het innovatieve product, maar ook de zorgvuldige opbouw van de bestuursstructuur. Vanessa Vankerckhoven en Koen Beyers zijn als enige oprichters actief betrokken bij het bedrijf, respectievelijk als CEO en CTO. Ze vormen een complementair team dat zowel de wetenschappelijke als de productontwikkelingskant vertegenwoordigt.
De Raad van Bestuur telt vier leden: de twee oprichters, aangevuld met vertegenwoordigers van twee investeerders. "Bij oprichting hadden we drie bestuurders, met Stephanie Westerlund vanuit een family office. Na onze kapitaalsverhoging van drie miljoen eind vorig jaar kwam Wietse Mulder erbij, een ervaren ondernemer met een PhD in Moleculaire Biologie," legt Vankerckhoven uit.
Deze samenstelling zorgt voor een evenwichtige Raad van Bestuur, niet alleen qua expertise maar ook qua gender: "We hebben een mooie balans met twee mannen en twee vrouwen." Wietse Mulder brengt waardevolle sectorkennis mee: "Hij heeft ervaring in de diagnostiek en kent de medische sector goed. Zijn strategisch inzicht helpt ons bepalen wanneer en waarin we moeten investeren voor verdere groei."
De Wetenschappelijke Adviesraad: brug tussen wetenschap en business
Een belangrijke pijler in de governance-structuur van Idevax is de Wetenschappelijke Adviesraad, voorgezeten door professor Pierre Van Damme van Vaccinopolis. Deze raad biedt inzichten in wetenschappelijke trends en helpt het bedrijf te focussen op veelbelovende markten, zoals recent bleek met de identificatie van polio als belangrijke doelmarkt.
Het bijzondere aan de structuur van Idevax is de doordachte scheiding én wisselwerking tussen de Raad van Bestuur en deze Wetenschappelijke Adviesraad. De wetenschappelijke mede-oprichters, die ook aandeelhouder zijn, zetelen niet in de Raad van Bestuur maar in deze adviesraad. "Zo kunnen zij vanuit hun wetenschappelijke expertise maximale meerwaarde bieden, zonder de complexiteit van een bestuurdersmandaat," verklaart Vankerckhoven.
Deze structuur biedt praktische voordelen: "Voor wetenschappers met een academische positie vermijdt dit belangenconflicten. Universiteiten waarderen hun deelname aan een Wetenschappelijke Adviesraad, terwijl een bestuursmandaat in een commercieel bedrijf soms gevoeliger ligt."
De informatiestroom tussen beide raden verloopt gestructureerd: "Koen en ik nemen deel aan de Wetenschappelijke Adviesraad en brengen verslag uit aan de Raad van Bestuur. Zo blijven alle bestuurders op de hoogte van de wetenschappelijke inzichten zonder dat ze zich in technische discussies hoeven te mengen."
"Ik vind het niet wenselijk dat een CEO ook voorzitter is van de Raad van Bestuur. Die rol moet onafhankelijker zijn. Als lid van het dagelijks bestuur ben je te operationeel betrokken om de nodige afstand te kunnen nemen in een bestuursfunctie."
Goed bestuur in de praktijk
De governance-praktijken bij Idevax zijn gebaseerd op duidelijke afspraken over rollen en verantwoordelijkheden. "We komen maandelijks samen: elk kwartaal fysiek en de tussenliggende maanden virtueel," vertelt Vankerckhoven. "Operationele zaken liggen bij het management. Over C-level aanwervingen en grote investeringen, zoals onze nieuwe productielijn, beslist de Raad van Bestuur. Voor andere zaken volstaat rapportering."
Vankerckhoven's visie op goed bestuur komt duidelijk naar voren in haar opvattingen over het voorzitterschap: "We hebben Koen als voorzitter en mijzelf als secretaris aangesteld. Een CEO hoort geen voorzitter van de Raad van Bestuur te zijn. Die functie vereist onafhankelijkheid en afstand van de dagelijkse operaties. Mochten we een onafhankelijk bestuurder hebben in onze Raad, had ik de voorzittersrol liever bij die persoon gezien."
Hoewel Idevax al een sterke basis heeft in haar bestuursstructuur, denkt Vankerckhoven vooruit: "Nu we evolueren van start-up naar scale-up overwegen we het aantrekken van zo’n onafhankelijk bestuurder. Bij Novosanis had dat een grote meerwaarde, vooral voor een onafhankelijke commerciële visie."
"Het idee dat ondernemerschap moeilijker is voor vrouwen klopt absoluut niet. Integendeel zelfs. Als moeder ben je juist uitstekend georganiseerd, wat een groot voordeel is als ondernemer. Vrouwen kunnen enorm veel realiseren als ze niet beginnen met het idee dat ze het moeilijker zullen hebben."
Vrouwelijk ondernemerschap: geen obstakel maar kracht
Als winnares van de WOMED Award en trotse moeder van twee kinderen, heeft Vankerckhoven een uitgesproken visie op vrouwelijk ondernemerschap.
"Ik hoor vaak dat ondernemerschap moeilijker zou zijn voor vrouwen, maar dat is absoluut niet waar," stelt ze resoluut. "Soms is het juist een voordeel om een vrouw te zijn in deze wereld."
Ze heeft ook een boodschap voor moeders: "Velen denken dat moederschap en ondernemerschap niet te combineren zijn. Het tegendeel is waar. Juist door kinderen leer je efficiënt organiseren, wat essentieel is in het ondernemerschap."
Vankerckhoven, die zichzelf omschrijft als een optimist, pleit voor een positieve instelling: "Als je begint met de overtuiging dat je het als vrouw moeilijker zult hebben, wordt dat een self-fulfilling prophecy. Stap er gewoon in met vertrouwen en zeg: ik ga dit gewoon goed doen."